Come enormi ventagli, due orecchie gigantesche sbattono lentamente contro la pelle rugosa e grigia. Il suo tronco muscoloso si tuffa dentro e fuori l’acqua sottostante, lo sguardo alla ricerca di banane e fette fresche di anguria, con la coda che oscilla dolcemente da un lato all'altro. Ciglia lunghe e folte ombreggiano i suoi occhi castano scuro: splendenti di una tranquilla felicità al sole del mattino. La scienza ha confermato che gli elefanti sono molto intelligenti e fortemente emotivi e in questo momento, non c'è dubbio che Boonmee (in thailandese, "virtù"), sia contenta.
I visitatori della Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT) spruzzano e strofinano l'ampio busto di Boonmee e la schiena leggermente inclinata. Secondo le istruzioni, evitano accuratamente la sua gamba posteriore sinistra dove ha un ampio ascesso. È un costante promemoria del gancio da toro che le ha perforato ripetutamente la pelle in un vicino campo da trekking (passeggiata a dorso d’elefante) per turisti. A 75 anni, Boonmee è cieca all'occhio sinistro e ha una grande rientranza sulla colonna vertebrale a causa di decenni di peso sulla schiena, una ferita permanente che la maggior parte dei 13 elefanti asiatici salvati al WFFT condividono. Il suo ascesso viene curato due volte a settimana presso il vicino ospedale per animali, dove due veterinari ripuliscono la ferita. L'anno prossimo verrà portata all'ospedale per elefanti del WFFT, che sarà presto costruito, il primo del suo genere in Thailandia. Ma per ora, è felicemente spruzzata con acqua fredda mentre si svolge il momento preferito della sua giornata. Boonmee è una dei 450 animali ospiti del centro. Orsi, gibboni, macachi, cani, rettili e altri animali vivono in ampi recinti aperti in tutto il grande complesso boscoso, a poco più di due ore a sud di Bangkok, nella provincia di Petchaburi. Assistito da circa 40 volontari, il personale dedicato gestisce la fondazione, si prende cura degli animali e facilita i programmi di sensibilizzazione della comunità e di educazione dei giovani con la missione di educare sul maltrattamento degli animali in Thailandia.
Gli elefanti sono animali molto intelligenti, capaci di svariate emozioni, inoltre hanno una memoria notevole, ricordano le persone, sono in grado di distinguerle e ricordare, a distanza di anni, le brutte esperienze. A gestire buona parte delle attività quotidiane ci pensano i «mahout», gli uomini che da centinaia di anni si occupano degli elefanti. Un popolo di allevatori, con sapienze radicate a metà tra scienza e mistica: raccolgono erbe sui monti, parlano con gli animali condividendone il linguaggio verbale, ne capiscono i malesseri e li rassicurano. Perché gli animali si fidino di loro servono parecchi mesi. Gli elefanti li riconoscono dall’odore, sanno che stanno arrivando anche a tre chilometri di distanza. Nessun altro essere umano riesce ad interagire con l’animale in questa modalità ed è questo un mistero che va salvaguardato.
Ogni pachiderma in WFFT e nei molti “ethic elephant camp” thailandesi ha un nome e una storia. Quando muore un esemplare di norma si ferma tutto il campo, viene chiamato un monaco che officia un rito, prima di cominciare la sepoltura che cambia a seconda delle cause del decesso. Questo vi sorprenderà, ma ci sono anche i cimiteri con tanto di lapidi con nome, data di nascita e di morte, frase di ricordo e una piccola collinetta a testimonianza della mole del defunto.
Molti fra elefanti, primati, scimmie e orsi ospiti del centro erano una volta lavoratori nell'industria del turismo; si esibivano in spettacoli o usati come attrazioni di strada per i passanti. Alcuni fra loro erano animali domestici, carini e coccoloni da cuccioli ma poi difficili e costosi da gestire con la crescita. Molti degli elefanti domestici della Thailandia appartengono o a un mahout (kwan chang) o a una piccola famiglia. Ma un elefante ha bisogno di circa 200 litri di acqua e deve mangiare circa il 10% del proprio peso corporeo ogni giorno. Ciò equivale a circa 300 kg di cibo.
L'abuso è perpetuato dai turisti che visitano la Thailandia e richiedono spettacoli con le scimmie, "templi delle tigri" e trekking sugli elefanti. Spetta ai visitatori prendere decisioni consapevoli e senza assistere in prima persona agli abusi, è facile chiudere un occhio. Ma dipingere quadri, calciare palloni, scoccare dardi, ballare e marciare con 200 kg di peso sulla schiena non sono comportamenti tipici dei pachidermi. Il fatto è che l'unico modo in cui un elefante potrà eseguire questi atti è attraverso un duro processo di addestramento.
Fortunatamente Boonmee e gli altri elefanti del WFFT ora hanno un ambiente sicuro in cui vivere il resto della loro vita, ma la triste realtà è che si è in grado di acquistare la loro "libertà" solo quando sono vecchi, feriti e non più preziosi per i loro proprietari. L'esperienza di un'intera giornata consente ai visitatori di camminare fianco a fianco con gli elefanti, dargli da mangiare e in seguito accompagnarli al fiume per il bagno, ma è tutto. Tutte le interazioni sono gestite con cura dallo staff WFFT, inclusa quella appassionata e responsabile dell’istruzione: questi animali in Asia sono già in pericolo di estinzione. Gli elefanti, neanche a dirlo, sono a rischio. Nel 1900 in Thailandia vivevano 300 mila esemplari selvatici e 100 mila in cattività. Oggi sopravvivono 3.500 elefanti selvatici e 4 mila circa in cattività. Ma a preoccupare non è solo la salvaguardia della specie. In Thailandia c’è un problema, per così dire, sociale: cosa si fa con i pachidermi troppo anziani per lavorare?
WFFT non è l’unico centro di soccorso per questi animali e di istruzione per locali e visitatori. Esiste una linea sottile tra conservazione e turismo, e sono diverse le associazioni che si occupano di salvare ed educare, evitando la commercializzazione perseguita da altri "santuari degli elefanti". Il rispetto per questi animali, quasi sacri per le popolazioni locali, è forse tardivo, ma assoluto. Frutto anche di un dibattito ambientalista dai toni molto accesi. Per aiutare ad alleviare i problemi affrontati dagli elefanti e dai loro proprietari, il Tourism Authority of Thailand (TAT) ha lanciato il progetto "Help Community, Help Elephant, Help Nation". Il progetto riunisce diversi dipartimenti governativi ed esperti del settore pubblico e privato. L'obiettivo è fornire assistenza ai centri per gli elefanti e alle comunità locali. L'aiuto è sotto forma di denaro, assistenza medica, cibo e formazione. Più di 100 strutture hanno già aderito al progetto e finora sono stati aiutati circa 1.500 elefanti di proprietà privata.
Quando i turisti torneranno in Thailandia, sarà ovvio porre un'enfasi sulla salute e la sicurezza. Iniziative come la Amazing Thailand Safety and Health Administration (SHA) stanno già aiutando ad aumentare gli standard di sicurezza nel settore dei viaggi e del turismo, ripristinando la fiducia dei turisti nazionali e internazionali. È anche probabile che si svilupperà maggiore interesse per le destinazioni fuori dai sentieri più battuti e una maggiore domanda di esperienze individuali rispetto ai tour di gruppo o ai viaggi in luoghi affollati. E per chiunque cerchi il massimo in termini di distanza sociale, il soggiorno nella giungla in strutture come l'Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort potrà regalare un’esperienza unica permettendo ai visitatori di dormire tra gli elefanti e osservarli nel loro habitat naturale.
Come possiamo proteggere l’elefante asiatico? Cercare quanto più possibile di svolgere attività con loro e non sopra di loro. Il primo passo è non cavalcarli. Una minore domanda dei consumatori per il trekking sugli elefanti cambierebbe enormemente il modo in cui vengono trattati questi magnifici animali. Accettando che gli elefanti sono animali selvatici, non destinati a giocare a basket o portare persone a fare passeggiate, i consumatori hanno il potere di porre fine alle pratiche di costrizione attualmente in atto. Come per molte altre cause importanti, il potere di cambiare è nelle nostre mani. Se i turisti smettono di fare queste cose, non ci sarà richiesta e i campi per il trekking sugli elefanti potranno trasformarsi in centri di soccorso e istruzione.
ELEPHANT CAMP ETICI
http://www.responsiblethailand.co.uk/green-tourism/ethical-elephant-experiences-thailand/
https://www.pm-tours.com/pm-tours-blog/top-3-ethical-elephant-sanctuaries-in-chiang-mai
https://southeastasiabackpacker.com/elephant-thailand-sanctuary/
http://www.thailandelephant.org/thai/?page_id=1688
https://elephantjunglesanctuary.com/
https://www.elephantnaturepark.org/
https://www.blesele.org/index2.php
https://www.friendsoftheasianelephant.org/
http://www.saveelephant.org/elephant-haven/
https://bees-elesanctuary.org/
https://www.elephantsworld.org/
https://www.samuielephantsanctuary.org/
https://www.elephanthills.com/
